7 金震山弃旧迎新 房九思为女择婿
话说康岱枫沿着楠竹桥走向对岸，发现桥上躺着一个人，摇之不醒，康岱枫见他太虚弱了，便带他去了一家医馆，大夫把过脉又检查过，方开了药方，康岱枫抓了药把他带到双龙巷，夜里那人醒过来，查看了一眼所处的环境，发现床下还睡着一个人，不知这里是否安全，便想着离开这里，下床刚走了几步，只见那人翻身起来，问道：“你要做什么？你身上还有伤，大夫让你多休息。”那人支吾着道：“我上厕所。”
少时那人回来，问道：“这里是哪里？”康岱峰道：“上源镇。你不是本地人吗？”那人道：“不是。”康岱枫道：“我叫康岱枫，也不是本地人，你叫什么名字？”那人道：“我叫顾连生。”康岱峰道：“你为什么会晕倒在楠竹桥？”顾连生道：“我被冤枉偷东西，他们打我，我不想被打死就逃了出来。”康岱枫道：“这里很安全，你可以放心住在这里。”顾连生不断地道谢。便安心在这里住了下来，只不出门，待伤好得差不多了，未留下只言片语悄悄离去。
却说齐世鉴本想拿着那块玉佩去清平镇见华独生，求华独生收他为徒，不想华独生师徒已离开，怏怏而归，忽然想起付菱花，猜想练三刀有可能给她留了一笔钱，便从杨家搬了出来，方便去见付菱花。慧兰却以为是姐姐怀疑父亲的死和他有关的缘故，齐世鉴不再卖菜，在一家酒楼做跑堂的，虽然工钱不多，还是会给杨母家用。
却说付菱花对齐世鉴本来心中存疑，安葬毕练三刀后回到上源镇听说练三刀离开上源镇时杀了人，以为是他自己暴露了行踪，与齐世鉴无关，觅得一处地方和齐世鉴比邻而居，后来独自一人又去过树林，原想着有了那些钱就可以离开流连院，却发现练三刀留给她的匣子已被人盗走，唯有苦笑三两声，心想：他这半生盗宝无数，肯定想不到自己也有被盗的一天。
金震山越来越依赖杨巧兰，遂产生休妻之念，商之与杨巧兰，杨巧兰虽有些内疚，但并未阻止，道：“姐姐服侍你一场，虽然不能走到最后，不过你不要亏待了她。”金震山本欲热闹一番，杨巧兰不欲张扬，故而未对外声张，挑了一个好日子从莲花巷搬进金府，金夫人虽满腹委屈，然几年来顺从惯了，娘家亦没有可以为自己做的主的人，所以含泪辞别儿子金回，临行前对杨巧兰道：“我输在过于软弱，但你这么聪明，也不一定能留住他。”杨巧兰以为她会说些善待金回的话，却没想到说了这些话，听完却怔住了。然不多时就忘却了，一切收拾停当后，回家欲接母妹同住，慧兰执意不去，杨母无奈何也不去。
一日杜管家听说房九思有事要见他，说的却是两家结亲之事，杜管家觉得不妥，道：“老爷，这太委屈小姐了，万万不可。”房九思道：“虽然我们名为主仆，但你和房媛情同父女，我和礼泉又十分投契，所以这桩婚事没有谁高攀谁这一说。”杜管家道：“话虽如此，但是······”房九思道：“不要再但是了，我意已决。”杜管家道：“小姐那里怎么办？”房九思道：“我自有主张。初八那天你们都过来，让他们两个先见一面。”杜管家道：“初八是礼泉的生日，我已答应他陪他过生日，能不能改在其他时间。”房九思道：“他们两个倒很有缘呢！正好，就在这里替他们两个过生日吧。”
展眼已是四月初八日，房九思置了一桌酒席，房媛只听说是给自己过生日，并不知道杜礼泉之事，心中诧异：今年他怎么给我做起生日了？不一时杜管家来了，身后跟着一位少年，房九思亲自招待。
房九思向房媛介绍道：“这是你杜叔叔的儿子，名叫杜礼泉，最近从外地回来的。”又向杜礼泉介绍了房媛，二人互相见了礼，众人落座，丫鬟端上茶来，房媛默默陪坐在侧，听他们说些无关紧要的话，又听房九思道：“礼泉初来清平，对此地不甚熟悉，以后媛儿多带礼泉出去走走。”房媛应是，又道：“我也很想听泉哥哥讲些外面的事。”房媛在房九思面前从来不多说一句话，房九思房盛邻杜管家三人听她如此说，一时感到愕然，房媛也发现自己有反常态，有点难为情，房九思却收回一脸的错愕，笑道：“如此甚好。”
一时宴席准备好了，房九思带领大家入座，房九思端起酒杯道：“开席之前，我们先祝他们这对小儿女生辰快乐。”众人都饮了一杯，房媛听着觉得有点不对劲，又听房九思道：“以前总是因为这样那样的事，要么不在家，要么就太忙，没有正经给媛儿做过生日，这点我要检讨。”说完自罚一杯，房媛坐在那里无动于衷，杜管家笑道：“老爷每年都给小姐准备了礼物，可见老爷时时记挂着小姐。”房九思点点头，笑道：“今日是我们两家儿女的好日子，他们两个倒很有缘分，生日在同一天。杜管家，你说是不是？”房媛听出了这顿饭的用意，心中产生几分厌恶，只是未在脸上显露出来，但对杜礼泉表示出淡淡的。
房盛邻知道房媛不喜欢房九思做出这样的安排，遂和杜礼泉说些别的话岔开，为杜管家解围。饭后房九思留住杜礼泉，又让房媛作陪，然后找个借口离开，留他二人在一处。房媛道：“泉哥哥回来与杜叔叔父子团聚，我很替你们感到高兴，婶婶怎么没有和你一起回来？”杜礼泉道：“我娘在那边一时走不开就让我先回来了。”房媛道：“泉哥哥以后有什么打算？”杜礼泉道：“做些小生意，谈不上是什么打算，只是讨生活罢了。”
房媛道：“我指的不是这个，你还会回去吗？”杜礼泉道：“我娘的意思是还让我回去，我也是这么想的，毕竟在那里生活了那么多年，早已习惯了那边的生活。”房媛道：“那杜叔叔呢，你忍心留他一个人在这里吗？”杜礼泉道：“我会经常回来看他的。”房媛道：“他一定希望你留下来。”杜礼泉道：“如果我在这边娶妻生子，我想我娘会回来的。”房媛道：“这也不是什么难事，杜叔叔在清平认识很多人。”杜礼泉道：“媛妹妹，你会嫌弃我从小是在塞外长大的吗？”房媛道：“当然不会了，我怎么会嫌弃自己的哥哥呢。”杜礼泉听出话里面的意思，道：“你只是把我当哥哥对待吗？”房媛道：“是啊，从小杜叔叔就对我很好，在我心里杜叔叔就像是一位父亲，我不想改变现在的关系，更不想失去杜叔叔。”
杜礼泉道：“可是房老爷已经打定主意了，你还有选择吗？”房媛道：“他那边我自有办法，我只想知道你的想法。”杜礼泉微一踌躇，道：“当然，我和我爹一样，不会勉强小姐。我走了。”杜礼泉走到房门口，房媛轻轻唤道：“泉哥哥···”杜礼泉回过头来，房媛道：“我不知道该怎么说，对不起。”杜礼泉道：“如果我娘没有带我去塞外，我和你有没有可能？”房媛一时语塞，杜礼泉道：“我懂了。”说完开门离去。
房媛料到房九思知道后不会轻易作罢，遂待在这里等说客前来，果然不到一盏茶的时间，便有人来了，来人是她的大哥房盛邻。房媛默不作声，等房盛邻先开口，房盛邻走到她跟前，且不坐下，犹豫了一会欲待说话，开口却无声，便转身离去，走到门口手刚放到门上又收回来，走过来道：“妹妹······”
房媛心想：你还是开口了。便不待他说完，打断道：“大哥，你不觉得他这样做很没道理吗？虽然他对我向来都是这样，但这次不同，是关于我的终身大事，他不能这样对我。”房盛邻道：“我想爹这样做自然有爹的道理。”房媛双眉一挑，道：“什么道理！不过是看我不顺眼想远远地打发我罢了。”房盛邻道：“怎么会呢，我看爹还是挺喜欢杜礼泉的，以后肯定会让他帮忙打理店铺的。”房媛道：“你不用宽慰我，我已经打定主意了。”房盛邻道：“其实我也不同意爹的安排，只是不愿看到你和爹越闹越僵。”
房媛道：“大哥以为我顺从他的安排他对我的态度就会改变吗？自从他禁止我叫他时我就不抱希望了。有时我在想娘不该为了我牺牲自己，那样的话这个家就美满了。”房盛邻道：“你别这样说，也不要自责，这不是你的错。”房媛道：“可在他看来这就是我的错。”房盛邻道：“我们不说这个了，我去劝爹打消这个念头。”房媛道：“这些年大哥从来没有违逆过他，不必为我的事去劝他，况且他也未必会改变心意。”
房盛邻默然，房媛道：“因为娘的离开他和我有了隔阂，你又要做一个好儿子为他分忧，又要做一个好兄长给我庇护，真是难为你了。”房盛邻道：“有时我也觉得很累，但我们能够一家团聚，守在一起，我觉得都是值得的。”房媛道：“如果没有你，这个家我肯定是待不下去的。”房盛邻道：“你别胡思乱想了。房盛邻去向房九思回话，把房媛的意思说了出来，房九思听完眉头一皱，房盛邻正想说什么，只听房九思道：“我知道了，这件事缓缓再说，你先下去吧。”
却说杜礼泉离开房家后回到杂货铺，经过一家酒楼便去订了一桌，明天中午还房九思的席。回去时看见有一女子在门前徘徊不去，却是陆小蝶的丫鬟付菱花，杜礼泉见其衣着半旧，像一侍儿，当看到她的眼睛时她却慌忙将头扭过一边，杜礼泉且不做理会，自去开门，付菱花踟蹰着走进来，杜礼泉道：“姑娘要买什么东西吗？”付菱花道：“我听说你这里专卖一些新奇小巧的玩意儿，所以过来看看。”杜礼泉道：“这些东西是从各地搜罗来的，想必会有姑娘喜欢的，姑娘请随便看。”
付菱花笑着选看，只觉样样都是好的，一时弃了这件取那件，看一个赞一个，因看到一个木马，拿起来问道：“老板，这个木马卖多少钱？”杜礼泉就她手中看了一眼，道：“一两银子。”付菱花却没有买，将木马放下买了另一样，付了账还想说什么，见陆续有人进来，便掩口不提，走回流连院，将东西交与茵儿，茵儿道：“下次可别再毛手毛脚失手打烂东西了。”
待到晚上付菱花离开流连院时向茵儿告了明天上午一个时辰的假，回到家里，见齐世鉴正用药酒擦身上的瘀伤，一面上前拿过药酒替他擦拭，一面道：“你都躲到清平镇了，这些人还是不肯放过你。”齐世鉴道：“清平镇也有金震山的爪牙。”付菱花道：“这些人隔三差五的找你的茬儿，什么时候是个头啊。”齐世鉴道：“明天那酒楼也不用去了。”付菱花道：“老板将你解雇了？”齐世鉴道：“今天他们在酒楼大闹了一场，打坏了好多桌椅，幸有一人仗义执言，老板才不让我赔钱，只让我不用再去了。”付菱花道：“他们这样闹，无非是要让你在上源没有立足之地。”齐世鉴道：“我已打算离开上源镇，你和我一起走吧。”
付菱花以生于斯长于斯为由拒绝道：“这万万不妥。这里你已经待不下去了，以后只怕也不会回来了，我不想背井离乡去一个陌生的地方，况且我跟着你只会成为你的包袱，你还是一个人去吧，不拘那里，活命要紧。”齐世鉴本就不抱什么希望，虽然这些天同吃同住，但也只是生活上的相互帮助，听她日常说起话来自知非其良人，如今也就彻底死心了，虽然她的话让自己很伤心，但最后一句还是在理的。
第二天一大早付菱花便出门了，不是去流连院，却是去清平镇，可巧赶上杜礼泉出门，付菱花一路走来使得面色潮红，杜礼泉开门见到付菱花却微微一愣，道：“对不起，我现在赶着出门，请姑娘下次再来。”付菱花道：“老板不记得我了么？昨天我来买过东西。”杜礼泉再一细看，见其不着鲜衣不涂脂粉，然而看着十分整齐舒服，倒像是昨天见过的，恍然道：“原来是姑娘啊！今天来得这么早。”
一句话说的付菱花低下了头，杜礼泉发现自己失言，道：“在下名叫杜礼泉，还未请教姑娘芳名。”付菱花说了名字，杜礼泉道：“我今天赶时间···”话未说完，只听付菱花道：“我昨天已经选好了，不会耽误你很长时间的。”杜礼泉只好让她进来，付菱花进去拿了一个木刻的飞马，道：“就是这件了。”付菱花付了银子就出来了，杜礼泉锁好门说了一句话就走了，去雇了一辆马车赶往上源镇，忽然看见付菱花在前面，走近后便让车夫停车，道：“付姑娘也要去上源镇吗？”
付菱花见是杜礼泉又惊又喜，道：“是你啊杜老板，真巧！”杜礼泉道：“既然顺路，如果姑娘不介意，就上车吧。”付菱花十分感谢，上车后，问道：“杜老板去上源镇有什么事吗？”杜礼泉道：“去见一个朋友。付姑娘一大早从上源镇赶来就是为了买这个木马？”付菱花惨然道：“我原是一个使唤丫鬟，因姑娘听说你家的店，便让我来买。”杜礼泉看其神态似乎平时日子并不好过，安慰了一番后，道：“不知姑娘在谁家做事？”
付菱花见他如此问，一时间不知如何回答，遮遮掩掩地道：“也不是什么大户人家。”杜礼泉见她不想说便不再追问，付菱花问道：“杜老板不是本地人吧？”杜礼泉道：“姑娘好眼力，我到这里是来探亲的。”付菱花道：“那杜老板准备在这里长住下去吗？”杜礼泉道：“不一定，我没有想那么多，走一步看一步吧。”付菱花又问些无关紧要的，说话间来到了上源镇，杜礼泉问道：“付姑娘在哪里下车？”
付菱花猛然想起什么，道：“我在这里下车就行了，谢谢杜老板。”杜礼泉便去找罗介绪，不想罗介绪哮喘病犯了，只好让他多休息，罗介绪也听说了他和房媛的事，道：“大哥，你对房小姐了解多少？”杜礼泉不懂这么问是什么意思，道：“只是见过几次，谈不上了解。”罗介绪道：“关于她三言两语也说不清楚，我只告诉你一句话，一般的小门小户是装不下她的，只有像崇明山庄那样的人家才合她意。”杜礼泉道：“可是房老爷已经做主了。”罗介绪道：“老爷是拗不过小姐的。说起房老爷，这就涉及到他们父女间的恩怨了。我和舅舅只是他们家的下人，房老爷把小姐许配给你，你不觉得奇怪吗？”
杜礼泉早在来之前，他娘就给他说过房老爷会把房媛许配给他，但他娘并没有告诉他为什么，彼时他是难以相信的，杜礼泉故意道：“房老爷和我一见如故，所以肯把小姐下嫁给我。”罗介绪道：“事情没有那么简单。房老爷有多欣赏你我就不知道了，我只知道他很不喜欢小姐。光从这一点我就可以断定老爷只是在利用你。”杜礼泉道：“这也说不通啊。”罗介绪道：“总之一句话，你对这桩婚事不要抱太大的希望，无论成与不成，吃亏的都会是你。”
杜礼泉自己一人返回清平镇，坐在马车里盘算了一路。来到清平镇径直去了房家，面请房九思一家，房九思很是高兴，道：“既然你已经订好了，我们就不客气了。”又着人去请房媛和大少奶奶。来人说房媛不去，大少奶奶因为孙少爷生病也不去，房九思道：“也罢，她去与不去都改变不了什么，就我们去吧。”房盛邻道：“有没有通知罗介绪？”杜礼泉道：“我去找过他，不过赶上他旧病复发，他正卧床休息，所以来不了。”
房盛邻知道是哮喘病，便罢了。杜管家道：“订的是哪一家酒楼？”杜礼泉道：“宜和盛酒楼。”杜管家忙道：“你订酒楼之前该先和我说一声的，现在去退掉，换一家。”房九思道：“无妨，不必麻烦了，我正想找个机会去见识见识。”杜礼泉不解，房盛邻道：“宜和盛的老板以前是我们钱庄的大掌柜，他开酒楼的钱是从钱庄挪用的。”杜礼泉听说方明白过来。房九思度空嘱咐了房盛邻几句话，房盛邻点头道：“知道。”
众人一齐来到宜和盛，掌柜的见来的人是房九思，忙吩咐下去好生招待不可怠慢，亲自上前迎客，笑道：“今天房老爷有空来小店坐坐，顿使小店蓬荜生辉。”说着引众人上楼，杜礼泉环顾整个大厅，上楼时叫住一个跑堂的道：“昨天那个被欺负的小二今天没来吗？”那人道：“你说的是齐世鉴吧，他被老板解雇了。”杜礼泉道：“解雇了？明明是那伙人挑起来的争端，错又不在他，你们老板怎么把他解雇了？”那人道：“说起齐世鉴，不知道得罪了什么人，掌柜怕影响生意，就让他别再来了。”
杜礼泉正准备上去，忽一眼瞥见朱长嵘进了斜对面的茶馆，此刻无暇理会便先丢下。房盛邻和掌柜的交代了几句话，掌柜的才下去。上菜时有几个菜并没有点，杜礼泉问是不是上错了。掌柜的看看房盛邻，道：“今天赶上我们老板家中有好事，所以打折赠送，感谢新老顾客。”房九思道：“难怪不见俞老板的人。是什么好事，我竟一点不知道。”掌柜的道：“我们家老太爷病了这些日子，眼看不行了，现在渐渐好转，老板很是高兴。”杜管家道：“这个我知道，我想这只是他们家的家事，也没有正经的发帖延客，所以就没有派人过去。”
房九思听了点点头，掌柜的得便，说声“慢用”便下去了。吃饭时房九思向杜礼泉问道：“我让你通知你母亲回来，她何时到啊？”杜礼泉道：“家母一时抽不开身，她说这事全凭老爷做主。”房九思道：“但那天也要你母亲在才好。”杜礼泉道：“这倒无妨。”结账时去掉订金五两只要三两银子，杜礼泉诧异何以会如此实惠。
杜武威道：“上源镇的酒家上个月的账还没有结，我现在过去看看。”房九思道：“这点小事你让一个管账的去就行了。”杜武威道：“事虽小也怕出错，我去一趟稳妥些。”杜礼泉待他们走了便去了沁源茶馆，问掌柜的房小姐可曾来过，掌柜的将他上下打量一遍，道：“请问你是哪位？”这时走过来一个小二，向掌柜的道：“这位公子方才与房老爷他们一同从宜和盛出来的。”杜礼泉忙道：“杜管家让我找一下小姐。”掌柜的方道：“房小姐是来过，和山庄的少庄主喝了会茶就走了。”杜礼泉便默默地回到杂货铺。
却说房媛已经做好离家出走的打算，只是不放心崇明山庄，遂趁今天房九思外出去找朱长嵘，来到崇明山庄让人进去传话便走了。朱长嵘得知房媛要见他，本不想赴约——只因方才去找邢婉儿发现他们已经离开客栈，回来后若有所失闷闷不乐——转念一想她一定是有什么事，所以还是去了沁源茶馆。
正准备出门遇上康岱枫来回事情，是关于壮大山庄新收了一批人员的事，朱长嵘不耐烦听他说那么多，道：“这件事遵循旧例就行了，其他的你和沈佑提商量讨他的主意。”说完便出去了，来了之后才知道房媛在雅室中，心里纳闷不知是有什么重要事。
茶馆的人引着朱长嵘来到雅室，然后带上门自去了。房媛道：“朱大哥，我的事你听说了没有？”朱长嵘一愣，道：“什么事？”房媛道：“就是我的终身大事，我爹已经给我安排好了。”朱长嵘道：“是吗？是谁啊，我认识吗？”房媛道：“这些都不重要。难道朱大哥到今天还不明白我的心意吗？”朱长嵘很吃惊，道：“啊？我从来没想过。”房媛道：“我知道朱大哥喜欢的是邢婉儿，可她已经走了，她走之前和你告别了吗？”
朱长嵘无话可说，房媛道：“我承认婉儿很好，但朱大哥有没有想过你们根本就不合适，你是崇明山庄的少庄主，以后是要接管整个山庄的，但是婉儿要的不是这些，她也不能对你有所帮助。”房媛为人果断有谋略，喜欢讲道理，但她不知道糊涂人尤其是没经历过事的是听不进这些道理的。
朱长嵘道：“我只想找一个能与我相依相守的人，她只需要陪伴在我身边，默默地支持我就行了。”房媛自知说多了也没意思，况且邢婉儿才离开现在一时半刻也无法说醒他，道：“我打算离家避一避，临走之前想提醒你要提防康岱枫的一举一动，切不可对他疏忽大意。”
朱长嵘听她说要离家出走感到十分震惊，却没在意后面的话，心想：知道她是一个有主见的，却没想到她竟敢抗婚。道：“你离家出走也不是办法，终归还是要回来面对房老爷的。”房媛道：“我顾不了那么多了，先过了这一关再说。”房媛多么希望朱长嵘能挽留她，为她解围，但朱长嵘一句有魄力的话也没有，只好按原计划进行，道：“不管你以前是不知道，还是装糊涂，我希望这段时间你能好好考虑一下，我回来时可以给我一个答复。”
话说杜礼泉发现房媛既然已经心系他人，便对这桩婚事不再抱有希望，只是不知该如何救母亲，因此发愁。既无心去铺子，便去上源镇走走。杜礼泉也不知付菱花在哪一户人家做事，只是漫无目的的走着，走累了便在一家食肆喝酒解乏，正喝着酒，有意无意中听到隔座的人说的话，一人道：“快看，小蝶姑娘的轿子！”一人道：“听说她要去庙里上香，不知许的是什么愿。”一人又道：“晚上你去问一问不就知道了。”一人道：“要见她一面谈何容易。”一人道：“那也不一定，或者她看上了你，那流连院的门你就能随意进出了。”
杜礼泉听他们说的不堪，往外看了一眼，却看见付菱花跟在轿子旁从门前过去了。心中顿时无限狐疑，仔细想想发现自己对她真得一点也不了解，一股兴头化作惆怅返回了清平镇。当晚收到杜夫人的飞鸽传书，信里面交代杜夫人已经安全，让他作速离开清平镇。杜礼泉当即打点了一番，准备明天离开。第二天又看见了付菱花，付菱花道：“杜老板又要出门吗？” 杜礼泉看到付菱花，道：“付姑娘昨日去庙里拜菩萨，不会连菩萨也骗吧。”
付菱花不解其意，道：“杜老板怎么知道我昨天去庙里了？”杜礼泉道：“付姑娘服侍的人在上源镇那么有名，想不知道都难。”付菱花这才意识到杜礼泉知道了她的底细，道：“我对你有所隐瞒是我的错，但我只是那里的一个丫鬟，其他的什么都没有。”杜礼泉道：“姑娘不用对我解释什么。”付菱花道：“我不是想为自己分辨什么，我只是想告诉你如果有的选，我是绝不会去那里的。”因把自己认识练三刀，后因为练三刀被兄嫂卖到流连院的事从头到尾说了一遍，说到练三刀的死不禁泪流满面。
杜礼泉让她进铺子里坐下，道：“练三刀我也听说过，他难道就没有给你留下点什么吗？”付菱花道：“有。我原本想用那些钱给自己赎身的，谁知我去晚了一步那些钱已被人拿走了。”杜礼昆泉感叹了一番，道：“我现在要离开这里，你愿意跟我走吗？”付菱花道：“当然愿意，这里我早就待不下去了。你要去哪里？”杜昆泉道：“去北方，先找到我娘，再决定下一步去哪里。”付菱花道：“好，我听你的。”杜礼泉道：“这里的一切你都可以抛下吗？”付菱花道：“这里没有什么值得我留恋的，我只是有点舍不得我的侄儿，他还不到三岁。”杜礼泉道：“他父母会把他照顾得很好的，你放心。”付菱花看着她的眼睛点点头，杜礼泉道：“那我们走吧。”
付菱花和杜礼泉共骑一匹马离开了清平镇，心里感到从未有过的轻松，只顾和杜礼泉分享自己的喜悦，说起以后脸上也是幸福的模样。忽然看见前面一阵尘土飞扬，杜礼泉不知道发生了什么事，勒马观察，看见十几匹马追赶一辆马车，下面只有五个人在抵挡，已经受伤，杜礼泉连忙催马赶上去，付菱花想说什么，已来不及了，杜礼泉已下马冲了进去，打了一阵，杜礼泉让他们先驾马车离开，向付菱花喊道：“菱花，你上车和他们一起走，我随后去找你。”
付菱花犹豫不决，杜礼泉见她还未下马，道：“快上车啊！”付菱花这才下马，向马车走去，这时有一个人冲了过来，驾车的人见状，等不及付菱花便一鞭抽在马背上走了。那人也连忙上马追去。抵挡的人中倒下了两个人，只有两个人上马追赶，杜礼泉知道此时此刻救人要紧，只好向付菱花道：“菱花，你先回上源镇，过些日子我去找你。”说完就策马走了。
付菱花呆站在原地，心里产生一种不好的感觉，担心他这一去会像练三刀那样天人永隔，想到这里又怪自己胡思乱想，独自一人闷闷地回到上源镇去了流连院。茵儿见她今天来得这么晚，尽力将她数落一顿，让她下去，付菱花走开后又回来要和陆小蝶说什么，却听到她们正在谈论自己，茵儿道：“她肯定又偷跑出去见男人去了。”陆小蝶道：“说来倒也真巧，这是第三个了吧。你得空去和吴妈妈说一声我这里不需要她了。”茵儿道：“也不知道她有什么好，那些男的对她都如此着迷？”
陆小蝶道：“你有什么不忿的，她姿色虽不及你，却胜在她身上的那种柔情，这是你比不了的。”茵儿听了十分不服，道：“我才没有生气呢！和她相好的都是什么人啊，一个强盗，一个市井小人，一个来历不明。”付菱花越听越气愤，心想：原来陆小蝶知道自己和练大哥的事，和她关系不一般的康岱枫是山庄的人，那么练大哥的死是不是和他们有关呢？都怪自己大意了，练大哥如果没有遇到我就不会有事了。
却说康岱枫自进入山庄后，处处小心在意，时时谦谨慎言，留意于山庄各处事物和人事关系，做事十分殷勤，遇过则揽上身，有赏则分众人。这日向朱长嵘禀报事情时听说房媛来找他，心想一定是让朱长嵘防着自己。至晚间去了上源镇找陆小蝶，陆小蝶不见他，茵儿出来道：“姑娘今天去寺庙上香受了劳累，已经睡下了。”
康岱枫只好走了，付菱花却追了出来，向康岱枫道：“康公子应该处处以山庄为念，今后在山庄能有一番作为，这样才不负姑娘的苦心付出。”康岱枫道：“我知道，你好好照顾你们姑娘。”付菱花道：“原来康公子都知道了，姑娘为这事躲着不见公子真是多心了。”康岱枫十分诧异，道：“什么事，你们姑娘是为了什么事不见我？”付菱花佯装惊诧道：“就是康公子准备离开上源镇那天姑娘约见了少庄主，方才康公子不是说知道吗？”康岱枫追问道：“他们谈了些什么？”付菱花道：“我也不太清楚，当时房间里只有他们二人，左不过是姑娘替你向少庄主求情罢了。”
康岱枫听完内心五味杂陈，虽说自己对陆小蝶早已没有了情愫，但正是因为此，他才受不起陆小蝶为他付出这么大的牺牲，又转念想到朱长嵘，更加愤怒不已，他怎么可以？自己以后又该如何面对陆小蝶，是装作不知道，还是对她许下诺言？一时之间越想越乱。
话说房九思正准备着办喜事，不想杜礼泉忽然不见了，派人找遍了整个清平镇也没有一点线索，便怀疑是杜武威从中作梗。房盛邻不解道：“这桩婚事他只有同意的道理，怎么会从中作梗呢？”房九思不想和他解释太多，道：“谁知道他打的是什么如意算盘。”房盛邻道：“说起这个，杜管家近来做事确实变得乖巧多了。”因把上次杜武威以查账为名去上源镇看望罗介绪，道：“他去便去，爹又不会说什么，他却要找个理由。”
房九思心里顿生疑窦，道：“罗介绪犯的是什么病，严重吗？”房盛邻道：“倒也不严重，是哮喘病，每年都会犯一两次。”房九思想起杜武威也有哮喘病，想起罗介绪爹娘死得蹊跷，现在却无从查起，只得放下。这日罗介绪来找房盛邻，商量的是人员外派到别的地方，以便了解外界更多的事，房盛邻极力赞成，认为事不宜迟，道：“你尽快找好地方拟好人选组织起来。”罗介绪道：“现在上源镇也只有十二个人，我想在本地招人不太方便，在外地恐怕会遇到点阻碍，所以需要些时日。”
房盛邻道：“这些还在其次，主要是没有能够掌控大局的人。”罗介绪道：“我倒想到两个方法，一个是从山庄挖人过来。”房盛邻道：“此时不宜与山庄起冲突，还有一个是什么？”罗介绪道：“鲍掌柜经历的事多，也有这方面的经验，可以让他接手这件事，只是怕老爷会知道。”房盛邻道：“这件事可以先和鲍掌柜商量一下，如果他同意就好办了。”二人又说了些闲话，罗介绪便走了。
房九思问起罗介绪来做什么，房盛邻想起罗介绪说会顺道去看望奶娘，便道：“他过几天要去外地看望他的奶娘，过来和我说一声。”房九思想了一会，道：“他奶娘是不是在他出生之前就在他们家了？”房盛邻道：“是的，他和他奶娘感情很深，现在他爹娘又去世了，除了杜管家之外也就和奶娘亲一点了。”房九思脑海中一个念头闪过，决定去找奶娘求证一件事。
房九思想到玉器庄前任掌柜柳方是杜武威介绍进来的，而他俩正是通过罗家认识的，罗家的事柳方一定知道，便去了柳方家里。原来柳方因是日盛兴辞退的，在清平镇找不到相当的活计，日常进得少出得多，日子竟渐渐得艰难起来了，柳方只好带着妻子母亲离开清平回了老家，在杜武威的帮助下在一家当铺做事。
房九思找到柳方，叙了些别后的事，问起家中近况，柳方面露愁容，房九思知道他妻子在家不侍候婆婆，只在外游手好闲，便将话锋一转，道：“不知柳掌柜还记不记得罗介绪？”柳方见问得奇怪，道：“当然记得，他从小在这里长大，我和他父母也相熟。”房九思道：“是我糊涂了。最近他哮喘发作，让我想起杜管家也得过哮喘，只是好多年没犯，大概是好了吧。”柳方道：“是的，杜管家很注意饮食，平时在生活中调理得好，所以很多年没有发作。”
房九思道：“罗介绪的父母有哮喘病史吗？”柳方道：“他父亲没有，我想是他母亲有吧。现在看来这病也不是什么过不去的坎儿，真是天有不测风云人有旦夕祸福。”房九思道：“听说是盗贼入室行窃，被罗夫人发现，然后行凶杀人？”柳方道：“是的，屋子里一片狼藉，有翻箱倒柜的痕迹，可怜罗兄喝得酩酊大醉，什么事都不知，被刺死在床上。”房九思道：“盗贼真可恶，偷钱就罢了还杀人，连醉得不省人事的人都不放过。”柳方道：“正是呢，人们议论起来都说罗兄死得太冤。还有一点更可疑，据仵作说罗兄要比罗夫人死得早一个时辰。”
房九思心想二人死亡时间差不多，仵作根据经验或者直觉，误判也是有的，便没放在心上，只想打听到罗介绪奶娘的住处，便故意道：“这么一来罗介绪只剩杜管家一个亲人了，真可怜。”果然听柳方道：“那倒不是，在本地还有他的奶娘，虽然他遵照他母亲生前的话去了清平镇和杜管家住在一起，但他会时常回来看望他奶娘。昨日我还在青石巷看到他。”房九思道：“想必他奶娘将他照顾得很好，所以有很深的感情。”柳方道：“是这样的，他奶娘魏氏也是一个苦命的人，丈夫死得早，还好有一个儿子，谁知一场风寒就夭折了，魏氏便将罗介绪视若己出，待如亲子。”房九思打听到奶娘的住处便急于去求证，临走时留下十两银子说是给老夫人的。
房九思问到青石巷所在，便去了那里，又问那里的人巷子里的一个魏姓人家住在哪里，问清楚后来到奶娘门外，敲开门，房九思看到的是一个衣着朴素简便明丽的妇人，脑子里立刻闪过“徐娘半老风韵犹存”这句话，房九思道：“请问你是罗介绪的奶娘吗？”妇人警觉地道：“你是哪位？”房九思道：“我是清平镇的房九思，房家日盛兴不知你可曾听说过，罗介绪的表舅杜武威是我家的管家。”妇人卸下心防，道：“原来是房老爷，日盛兴的产业做得那么大，想没听过都难。快请进！”
房九思随妇人来至堂中坐下，妇人殷勤献茶，又道：“昨夜灯花爆了又爆，今朝喜鹊喳喳叫，我还在想会遇到什么好事呢，没想到应在房老爷身上了。”房九思听这妇人说话有趣，心想从她这里打听罗介绪的事或许不难，笑着喝茶不语，妇人不知房九思是何性情，也不知今日为何事而来，见他只喝茶不递话，便收敛了些，道：“今日房老爷贵脚踏贱地，不知所为何来？”房九思道：“介绪来我家做事有些日子了，细想想我对他并不是很了解，所以想对他多了解一点。”妇人道：“介绪只是房老爷家的一个下人，房老爷打听他做什么？”
房九思道：“是这样的，介绪很能干，我很看好他，想对他委以重任。”妇人道：“承蒙房老爷抬爱，是介绪的福气。房老爷想知道他哪些方面的？”房九思道：“他的家事。原本我可以问杜管家的，但我想杜管家虽说是他表舅，肯定不及你这位哺育他的养母知道的多。”妇人道：“什么养母，房老爷太抬举我了。”房九思道她受得起，妇人听了非常受用，道：“既然房老爷想知道介绪的事，何不留下来吃顿便饭，我好详细地说与老爷听。”
房九思不便推辞，就答应了，妇人出去置办菜蔬，又打了一罐酒，回到家里精心烹制几道拿手小菜，待一切准备停当，房九思看见有酒，心下略感不安，道：“酒就免了。”妇人道：“既欲长谈，怎能少了酒。”说着给房九思满斟一杯，房九思心想：待她吃得醉了更容易套出她的话。妇人又向自己杯中倒了一点，道：“今日老爷大驾光临，也算是我和老爷有缘，我先敬老爷一杯。”
房九思只得陪饮一杯，便连忙引着进入正题，妇人便把罗家的事说与房九思听，却也不忘给房九思倒酒，房九思道：“罗氏夫妇谁有哮喘病？”妇人道：“为何突然问起这个？”房九思道：“前几天介绪哮喘病犯了，我想这病应该是遗传他父母的。”妇人心想：原来他是来打听介绪的身世的。道：“是的，这个病是遗传他母亲的。”房九思道：“为何我听到说是他父亲有这个病？”妇人知道他在诳自己，道：“没有的事，老爷不要误信那些不实的话。”说着又劝起酒来，谁知自己先醉了，讲罗氏夫妇不觉说到了自己，说起自己命苦，“只是想有一个依靠，为什么那么难？我是这样，我女儿也是这样，为了男人放弃了一切，到头来却一无所有。”
房九思知道她醉了，不过对她的事并不感兴趣，所以没有追问什么。那妇人又离开座位立在房九思身旁倒酒，房九思视其醉态一举一动皆是风情，且想到不能误了正事连忙打消妄想，开口道：“不瞒你说，我有意和杜管家联姻，所以前来打听介绪的身世，我听到说罗介绪的父亲并非他生父，这是真的吗？”妇人道：“这是好事，但不知老爷为何要和杜武威结亲？他只是老爷家的下人，老爷舍得小姐受这种委屈？”房九思心想：一说到罗介绪就清醒了。道：“杜管家在我家这么多年一直尽心尽力，为我付出的实在太多，我从来没把他当做下人看待。你告诉我他是不是罗介绪的亲生父亲？”
妇人听出话里没有半分真心诚意在，装痴道：“老爷说的他是谁？”房九思道：“就是杜管家，杜武威。”妇人笑了几声，道：“现在介绪只剩杜武威一个亲人，老爷把小姐下嫁给介绪，就是和杜武威结成姻亲，老爷理会那些风言风语做什么？”房九思道：“话虽如此说，但事关重大，我必须查清楚。”妇人道：“那好，既然老爷这么想知道，我便告诉老爷。”说着俯下身子凑在房九思耳端低声道：“介绪的生父就是······”
房九思正听到要紧处突然没声音了，见妇人站直了道：“这个秘密可大可小，我说出来是福是祸还不知道，老爷准备如何补偿我？”房九思道：“你说出来，我保证不会亏待你。”妇人道：“金银首饰我可不稀罕。”房九思道：“那你说你想要什么？”妇人道：“老爷是明白人，还用我说出来吗？吃了几杯酒越发热了，我进去褪掉外面的衣服，老爷好好考虑考虑。”刚要走又转过身附在房九思耳边悄声道：“老爷想知道的答案就在里面。”说着浑身娇软无力地走进内室。房九思见她走了才松了一口气，镇定了一回，想着不能因为这件事把自己搭进去，遂趁着自己还算清醒连忙离开了这里。出了青石巷，随便找了一家客栈凑合了一宿，第二天便回到清平镇。
杜管家虽然对房九思的行动有所怀疑，但也做不了什么，谁知晚上回家时看见了罗介绪的奶娘，脸上立即现出愠色道：“你来这里做什么，半夜三更的闯来被人看到了怎么办？”奶娘道：“你听我说完再生气也不迟，昨天房老爷去找过我。”杜管家忙道：“他去找你做什么？”奶娘道：“不知怎么的他对介绪的身世起了疑心，来向我打听介绪的身世。”杜管家道：“那你告诉他了没有？”奶娘道：“这么重要的事，我怎么会说给第三个人知道。”
杜管家道：“无缘无故的，他怎么怀疑起介绪的身世了？”奶娘道：“可能是因为介绪的哮喘病，他问我介绪的爹娘是不是也有这个病。”杜管家道：“你如何回答他的？”奶娘道：“我当然说罗夫人有这个病。”杜管家道：“他还问你什么没有？”奶娘道：“那倒没有，他很关心介绪的身世。我问你，他想把房小姐嫁给介绪你知不知道？”
杜管家心想：他还是不死心，就因为他多疑，所以怀疑夫人，现在为了消除疑心不惜伤害介绪。奶娘见他没表示， 道：“我就奇怪了，他怎么就那么想和你结为亲家呢？你一定知道原因。”杜管家道：“可能他是念在我在房家这么多年没有功劳也有苦劳的份上吧。”奶娘道：“你也这样敷衍我，你不想说我还不想知道呢。现在介绪也快成家了，我们的事也该说说了。”杜管家道：“我和你有什么事？”奶娘道：“你别装糊涂，我等了你两年了，你还是不肯娶我吗？”
杜管家道：“我一开始就说过我们是不可能的，我有妻子孩子。”奶娘道：“多少年都没有他们的消息了，你有妻子和没有妻子有什么区别？”杜管家道：“我不想和你说这些，你快走。”奶娘道：“杜武威，现在可不比以前了，现在我有筹码在手中，如果你不答应我，我就去告诉房九思介绪的生父是谁。”杜管家道：“我可提醒你，如果你说出这个秘密，介绪是不会原谅你的。”奶娘道：“我顾不了那么多了，介绪如果知道了自己的身世更恨的人之只怕是你吧。怎么样，你肯不肯娶我？”
杜武威眉头紧皱，片刻方道：“好，不过要等到介绪的事先办完才行。”奶娘满意地离开后，杜管家在想如何解决奶娘的事，想到罗氏命案一直没有找到凶手所以没有结案，现在可以利用窃贼之口除去奶娘，又寻思房九思是如何找到奶娘的，最终理出一个头绪，决定明天也去拾阊镇走一遭。
第二天杜管家去了拾阊镇，先去找柳方，才确定房九思来找过他，又问柳方房九思问了些什么，柳方道：“老爷就是问了些罗介绪的事，还说起他父母和他奶娘。”说完这些柳方说起自己出走日盛兴一事，柳方后来仔细回想，那件事一定和东门阶有关，道：“东门阶这个人你一定要防着，他心机深重做事阴狠，他肯定是看准了我的软肋然后设局害我。”杜管家道：“你是说你离开玉器庄和他有关？”柳方道：“是的，他是我调理出来的，着了他的道我真是不甘心。”杜管家道：“知人知面不知心，他的确八面玲珑很会做人，当日老爷欲将小姐许配给礼泉时他就给我送了一份重礼。”说了一回就离开了。
杜管家又来到街上找了一家酒楼随意吃点，又拦住一个小二问道：“小二哥，我向你打听一件事。”小二笑道：“客官请讲。”杜管家道：“你们镇上有一个误伤人性命的凶犯现在抓到在没有？”小二道：“客官说你那件事可是发生在三个月前？”杜管家道：“正是。”小二道：“还没有，听说那人还在外地潜逃。”杜管家心想：明天去上源镇碰碰运气，看能不能遇到他。
房九思思前想后觉得这事不如直接问杜管家，如果他不肯以实相告，那时再通过罗介绪之口打听也不迟。这才知道杜管家不在家里，直到下午才回来，二人在外书房谈话，房九思开门见山道：“想必你已知道我在查罗介绪的身世，怎么样，你要和我坦白吗？”杜管家道：“老爷，介绪只是一个孩子，他的身世也不复杂，老爷不必为这种事费心。”房九思道：“时至今日，你觉得你还瞒得住吗？即使我不查，迟早有一天罗介绪也会知道的，到那时你想想他会怎么看你。”杜管家道：“我只是想保护他，他怎么看我并不重要。”房九思道：“那别人会怎么看他呢？这个你也不在乎吗？”杜管家道：“他已经长大了，知道什么是对什么是错，不会受外界影响。”
房九思道：“看来你是不会对我说了。”杜管家道：“对于这件事我没有什么可说的。”房九思道：“那我只好让罗介绪去问你了，我想到那时你不会再否认了吧。”杜管家颓然道：“老爷不要，不要。”房九思道：“我就是为你考虑才没有直接去问罗介绪，你又是何苦呢？我调查他的身世不是为了抖出这个秘密，我保证这件事只有你知我知奶娘知，我不会说与第四个人知道。”杜管家道：“老爷可不可以宽限我几日，让我再想想。”房九思道：“那好，我给你两天时间，两天内给我一个答复。”
杜管家晚上回到家，思来想去想到：如果介绪不同意这门婚事问题就迎刃而解了。适逢罗介绪也来了，问道：“老爷可和舅舅提过我？”杜管家道：“没，没有。” 罗介绪诧异道：“真的没有？”杜管家道：“确实没提你，老爷提你做什么？”罗介绪道：“我听奶娘说老爷想把小姐许配给我。”杜管家道：“那你是什么态度？”罗介绪道：“我能有什么想法，全凭老爷做主。”
杜管家进一步问道：“你喜欢小姐吗？”罗介绪点头道：“小姐是女中豪杰，我敬慕已久。”杜管家叹息着道：“为什么你们都不顾自己的身份，去想那不切实际的事？”罗介绪道：“以前是只能想想，但现在不一样了，老爷都同意了，还有什么可顾虑的？”杜管家道：“介绪，虽然我们只在一起生活了几个月，但你娘将你托付给我，我就不能对你的婚姻大事不闻不问，你听舅舅一句劝，断了这个念想，不掺和那深墙大院里的事。”罗介绪道：“舅舅，我并不是因为小姐姓房，我更看重的是小姐这个人。所以舅舅不要再劝我了。”
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少时那人回来，问道：“这里是哪里？”康岱峰道：“上源镇。你不是本地人吗？”那人道：“不是。”康岱枫道：“我叫康岱枫，也不是本地人，你叫什么名字？”那人道：“我叫顾连生。”康岱峰道：“你为什么会晕倒在楠竹桥？”顾连生道：“我被冤枉偷东西，他们打我，我不想被打死就逃了出来。”康岱枫道：“这里很安全，你可以放心住在这里。”顾连生不断地道谢。便安心在这里住了下来，只不出门，待伤好得差不多了，未留下只言片语悄悄离去。
却说齐世鉴本想拿着那块玉佩去清平镇见华独生，求华独生收他为徒，不想华独生师徒已离开，怏怏而归，忽然想起付菱花，猜想练三刀有可能给她留了一笔钱，便从杨家搬了出来，方便去见付菱花。慧兰却以为是姐姐怀疑父亲的死和他有关的缘故，齐世鉴不再卖菜，在一家酒楼做跑堂的，虽然工钱不多，还是会给杨母家用。
却说付菱花对齐世鉴本来心中存疑，安葬毕练三刀后回到上源镇听说练三刀离开上源镇时杀了人，以为是他自己暴露了行踪，与齐世鉴无关，觅得一处地方和齐世鉴比邻而居，后来独自一人又去过树林，原想着有了那些钱就可以离开流连院，却发现练三刀留给她的匣子已被人盗走，唯有苦笑三两声，心想：他这半生盗宝无数，肯定想不到自己也有被盗的一天。
金震山越来越依赖杨巧兰，遂产生休妻之念，商之与杨巧兰，杨巧兰虽有些内疚，但并未阻止，道：“姐姐服侍你一场，虽然不能走到最后，不过你不要亏待了她。”金震山本欲热闹一番，杨巧兰不欲张扬，故而未对外声张，挑了一个好日子从莲花巷搬进金府，金夫人虽满腹委屈，然几年来顺从惯了，娘家亦没有可以为自己做的主的人，所以含泪辞别儿子金回，临行前对杨巧兰道：“我输在过于软弱，但你这么聪明，也不一定能留住他。”杨巧兰以为她会说些善待金回的话，却没想到说了这些话，听完却怔住了。然不多时就忘却了，一切收拾停当后，回家欲接母妹同住，慧兰执意不去，杨母无奈何也不去。
一日杜管家听说房九思有事要见他，说的却是两家结亲之事，杜管家觉得不妥，道：“老爷，这太委屈小姐了，万万不可。”房九思道：“虽然我们名为主仆，但你和房媛情同父女，我和礼泉又十分投契，所以这桩婚事没有谁高攀谁这一说。”杜管家道：“话虽如此，但是······”房九思道：“不要再但是了，我意已决。”杜管家道：“小姐那里怎么办？”房九思道：“我自有主张。初八那天你们都过来，让他们两个先见一面。”杜管家道：“初八是礼泉的生日，我已答应他陪他过生日，能不能改在其他时间。”房九思道：“他们两个倒很有缘呢！正好，就在这里替他们两个过生日吧。”
展眼已是四月初八日，房九思置了一桌酒席，房媛只听说是给自己过生日，并不知道杜礼泉之事，心中诧异：今年他怎么给我做起生日了？不一时杜管家来了，身后跟着一位少年，房九思亲自招待。
房九思向房媛介绍道：“这是你杜叔叔的儿子，名叫杜礼泉，最近从外地回来的。”又向杜礼泉介绍了房媛，二人互相见了礼，众人落座，丫鬟端上茶来，房媛默默陪坐在侧，听他们说些无关紧要的话，又听房九思道：“礼泉初来清平，对此地不甚熟悉，以后媛儿多带礼泉出去走走。”房媛应是，又道：“我也很想听泉哥哥讲些外面的事。”房媛在房九思面前从来不多说一句话，房九思房盛邻杜管家三人听她如此说，一时感到愕然，房媛也发现自己有反常态，有点难为情，房九思却收回一脸的错愕，笑道：“如此甚好。”
一时宴席准备好了，房九思带领大家入座，房九思端起酒杯道：“开席之前，我们先祝他们这对小儿女生辰快乐。”众人都饮了一杯，房媛听着觉得有点不对劲，又听房九思道：“以前总是因为这样那样的事，要么不在家，要么就太忙，没有正经给媛儿做过生日，这点我要检讨。”说完自罚一杯，房媛坐在那里无动于衷，杜管家笑道：“老爷每年都给小姐准备了礼物，可见老爷时时记挂着小姐。”房九思点点头，笑道：“今日是我们两家儿女的好日子，他们两个倒很有缘分，生日在同一天。杜管家，你说是不是？”房媛听出了这顿饭的用意，心中产生几分厌恶，只是未在脸上显露出来，但对杜礼泉表示出淡淡的。
房盛邻知道房媛不喜欢房九思做出这样的安排，遂和杜礼泉说些别的话岔开，为杜管家解围。饭后房九思留住杜礼泉，又让房媛作陪，然后找个借口离开，留他二人在一处。房媛道：“泉哥哥回来与杜叔叔父子团聚，我很替你们感到高兴，婶婶怎么没有和你一起回来？”杜礼泉道：“我娘在那边一时走不开就让我先回来了。”房媛道：“泉哥哥以后有什么打算？”杜礼泉道：“做些小生意，谈不上是什么打算，只是讨生活罢了。”
房媛道：“我指的不是这个，你还会回去吗？”杜礼泉道：“我娘的意思是还让我回去，我也是这么想的，毕竟在那里生活了那么多年，早已习惯了那边的生活。”房媛道：“那杜叔叔呢，你忍心留他一个人在这里吗？”杜礼泉道：“我会经常回来看他的。”房媛道：“他一定希望你留下来。”杜礼泉道：“如果我在这边娶妻生子，我想我娘会回来的。”房媛道：“这也不是什么难事，杜叔叔在清平认识很多人。”杜礼泉道：“媛妹妹，你会嫌弃我从小是在塞外长大的吗？”房媛道：“当然不会了，我怎么会嫌弃自己的哥哥呢。”杜礼泉听出话里面的意思，道：“你只是把我当哥哥对待吗？”房媛道：“是啊，从小杜叔叔就对我很好，在我心里杜叔叔就像是一位父亲，我不想改变现在的关系，更不想失去杜叔叔。”
杜礼泉道：“可是房老爷已经打定主意了，你还有选择吗？”房媛道：“他那边我自有办法，我只想知道你的想法。”杜礼泉微一踌躇，道：“当然，我和我爹一样，不会勉强小姐。我走了。”杜礼泉走到房门口，房媛轻轻唤道：“泉哥哥···”杜礼泉回过头来，房媛道：“我不知道该怎么说，对不起。”杜礼泉道：“如果我娘没有带我去塞外，我和你有没有可能？”房媛一时语塞，杜礼泉道：“我懂了。”说完开门离去。
房媛料到房九思知道后不会轻易作罢，遂待在这里等说客前来，果然不到一盏茶的时间，便有人来了，来人是她的大哥房盛邻。房媛默不作声，等房盛邻先开口，房盛邻走到她跟前，且不坐下，犹豫了一会欲待说话，开口却无声，便转身离去，走到门口手刚放到门上又收回来，走过来道：“妹妹······”
房媛心想：你还是开口了。便不待他说完，打断道：“大哥，你不觉得他这样做很没道理吗？虽然他对我向来都是这样，但这次不同，是关于我的终身大事，他不能这样对我。”房盛邻道：“我想爹这样做自然有爹的道理。”房媛双眉一挑，道：“什么道理！不过是看我不顺眼想远远地打发我罢了。”房盛邻道：“怎么会呢，我看爹还是挺喜欢杜礼泉的，以后肯定会让他帮忙打理店铺的。”房媛道：“你不用宽慰我，我已经打定主意了。”房盛邻道：“其实我也不同意爹的安排，只是不愿看到你和爹越闹越僵。”
房媛道：“大哥以为我顺从他的安排他对我的态度就会改变吗？自从他禁止我叫他时我就不抱希望了。有时我在想娘不该为了我牺牲自己，那样的话这个家就美满了。”房盛邻道：“你别这样说，也不要自责，这不是你的错。”房媛道：“可在他看来这就是我的错。”房盛邻道：“我们不说这个了，我去劝爹打消这个念头。”房媛道：“这些年大哥从来没有违逆过他，不必为我的事去劝他，况且他也未必会改变心意。”
房盛邻默然，房媛道：“因为娘的离开他和我有了隔阂，你又要做一个好儿子为他分忧，又要做一个好兄长给我庇护，真是难为你了。”房盛邻道：“有时我也觉得很累，但我们能够一家团聚，守在一起，我觉得都是值得的。”房媛道：“如果没有你，这个家我肯定是待不下去的。”房盛邻道：“你别胡思乱想了。房盛邻去向房九思回话，把房媛的意思说了出来，房九思听完眉头一皱，房盛邻正想说什么，只听房九思道：“我知道了，这件事缓缓再说，你先下去吧。”
却说杜礼泉离开房家后回到杂货铺，经过一家酒楼便去订了一桌，明天中午还房九思的席。回去时看见有一女子在门前徘徊不去，却是陆小蝶的丫鬟付菱花，杜礼泉见其衣着半旧，像一侍儿，当看到她的眼睛时她却慌忙将头扭过一边，杜礼泉且不做理会，自去开门，付菱花踟蹰着走进来，杜礼泉道：“姑娘要买什么东西吗？”付菱花道：“我听说你这里专卖一些新奇小巧的玩意儿，所以过来看看。”杜礼泉道：“这些东西是从各地搜罗来的，想必会有姑娘喜欢的，姑娘请随便看。”
付菱花笑着选看，只觉样样都是好的，一时弃了这件取那件，看一个赞一个，因看到一个木马，拿起来问道：“老板，这个木马卖多少钱？”杜礼泉就她手中看了一眼，道：“一两银子。”付菱花却没有买，将木马放下买了另一样，付了账还想说什么，见陆续有人进来，便掩口不提，走回流连院，将东西交与茵儿，茵儿道：“下次可别再毛手毛脚失手打烂东西了。”
待到晚上付菱花离开流连院时向茵儿告了明天上午一个时辰的假，回到家里，见齐世鉴正用药酒擦身上的瘀伤，一面上前拿过药酒替他擦拭，一面道：“你都躲到清平镇了，这些人还是不肯放过你。”齐世鉴道：“清平镇也有金震山的爪牙。”付菱花道：“这些人隔三差五的找你的茬儿，什么时候是个头啊。”齐世鉴道：“明天那酒楼也不用去了。”付菱花道：“老板将你解雇了？”齐世鉴道：“今天他们在酒楼大闹了一场，打坏了好多桌椅，幸有一人仗义执言，老板才不让我赔钱，只让我不用再去了。”付菱花道：“他们这样闹，无非是要让你在上源没有立足之地。”齐世鉴道：“我已打算离开上源镇，你和我一起走吧。”
付菱花以生于斯长于斯为由拒绝道：“这万万不妥。这里你已经待不下去了，以后只怕也不会回来了，我不想背井离乡去一个陌生的地方，况且我跟着你只会成为你的包袱，你还是一个人去吧，不拘那里，活命要紧。”齐世鉴本就不抱什么希望，虽然这些天同吃同住，但也只是生活上的相互帮助，听她日常说起话来自知非其良人，如今也就彻底死心了，虽然她的话让自己很伤心，但最后一句还是在理的。
第二天一大早付菱花便出门了，不是去流连院，却是去清平镇，可巧赶上杜礼泉出门，付菱花一路走来使得面色潮红，杜礼泉开门见到付菱花却微微一愣，道：“对不起，我现在赶着出门，请姑娘下次再来。”付菱花道：“老板不记得我了么？昨天我来买过东西。”杜礼泉再一细看，见其不着鲜衣不涂脂粉，然而看着十分整齐舒服，倒像是昨天见过的，恍然道：“原来是姑娘啊！今天来得这么早。”
一句话说的付菱花低下了头，杜礼泉发现自己失言，道：“在下名叫杜礼泉，还未请教姑娘芳名。”付菱花说了名字，杜礼泉道：“我今天赶时间···”话未说完，只听付菱花道：“我昨天已经选好了，不会耽误你很长时间的。”杜礼泉只好让她进来，付菱花进去拿了一个木刻的飞马，道：“就是这件了。”付菱花付了银子就出来了，杜礼泉锁好门说了一句话就走了，去雇了一辆马车赶往上源镇，忽然看见付菱花在前面，走近后便让车夫停车，道：“付姑娘也要去上源镇吗？”
付菱花见是杜礼泉又惊又喜，道：“是你啊杜老板，真巧！”杜礼泉道：“既然顺路，如果姑娘不介意，就上车吧。”付菱花十分感谢，上车后，问道：“杜老板去上源镇有什么事吗？”杜礼泉道：“去见一个朋友。付姑娘一大早从上源镇赶来就是为了买这个木马？”付菱花惨然道：“我原是一个使唤丫鬟，因姑娘听说你家的店，便让我来买。”杜礼泉看其神态似乎平时日子并不好过，安慰了一番后，道：“不知姑娘在谁家做事？”
付菱花见他如此问，一时间不知如何回答，遮遮掩掩地道：“也不是什么大户人家。”杜礼泉见她不想说便不再追问，付菱花问道：“杜老板不是本地人吧？”杜礼泉道：“姑娘好眼力，我到这里是来探亲的。”付菱花道：“那杜老板准备在这里长住下去吗？”杜礼泉道：“不一定，我没有想那么多，走一步看一步吧。”付菱花又问些无关紧要的，说话间来到了上源镇，杜礼泉问道：“付姑娘在哪里下车？”
付菱花猛然想起什么，道：“我在这里下车就行了，谢谢杜老板。”杜礼泉便去找罗介绪，不想罗介绪哮喘病犯了，只好让他多休息，罗介绪也听说了他和房媛的事，道：“大哥，你对房小姐了解多少？”杜礼泉不懂这么问是什么意思，道：“只是见过几次，谈不上了解。”罗介绪道：“关于她三言两语也说不清楚，我只告诉你一句话，一般的小门小户是装不下她的，只有像崇明山庄那样的人家才合她意。”杜礼泉道：“可是房老爷已经做主了。”罗介绪道：“老爷是拗不过小姐的。说起房老爷，这就涉及到他们父女间的恩怨了。我和舅舅只是他们家的下人，房老爷把小姐许配给你，你不觉得奇怪吗？”
杜礼泉早在来之前，他娘就给他说过房老爷会把房媛许配给他，但他娘并没有告诉他为什么，彼时他是难以相信的，杜礼泉故意道：“房老爷和我一见如故，所以肯把小姐下嫁给我。”罗介绪道：“事情没有那么简单。房老爷有多欣赏你我就不知道了，我只知道他很不喜欢小姐。光从这一点我就可以断定老爷只是在利用你。”杜礼泉道：“这也说不通啊。”罗介绪道：“总之一句话，你对这桩婚事不要抱太大的希望，无论成与不成，吃亏的都会是你。”
杜礼泉自己一人返回清平镇，坐在马车里盘算了一路。来到清平镇径直去了房家，面请房九思一家，房九思很是高兴，道：“既然你已经订好了，我们就不客气了。”又着人去请房媛和大少奶奶。来人说房媛不去，大少奶奶因为孙少爷生病也不去，房九思道：“也罢，她去与不去都改变不了什么，就我们去吧。”房盛邻道：“有没有通知罗介绪？”杜礼泉道：“我去找过他，不过赶上他旧病复发，他正卧床休息，所以来不了。”
房盛邻知道是哮喘病，便罢了。杜管家道：“订的是哪一家酒楼？”杜礼泉道：“宜和盛酒楼。”杜管家忙道：“你订酒楼之前该先和我说一声的，现在去退掉，换一家。”房九思道：“无妨，不必麻烦了，我正想找个机会去见识见识。”杜礼泉不解，房盛邻道：“宜和盛的老板以前是我们钱庄的大掌柜，他开酒楼的钱是从钱庄挪用的。”杜礼泉听说方明白过来。房九思度空嘱咐了房盛邻几句话，房盛邻点头道：“知道。”
众人一齐来到宜和盛，掌柜的见来的人是房九思，忙吩咐下去好生招待不可怠慢，亲自上前迎客，笑道：“今天房老爷有空来小店坐坐，顿使小店蓬荜生辉。”说着引众人上楼，杜礼泉环顾整个大厅，上楼时叫住一个跑堂的道：“昨天那个被欺负的小二今天没来吗？”那人道：“你说的是齐世鉴吧，他被老板解雇了。”杜礼泉道：“解雇了？明明是那伙人挑起来的争端，错又不在他，你们老板怎么把他解雇了？”那人道：“说起齐世鉴，不知道得罪了什么人，掌柜怕影响生意，就让他别再来了。”
杜礼泉正准备上去，忽一眼瞥见朱长嵘进了斜对面的茶馆，此刻无暇理会便先丢下。房盛邻和掌柜的交代了几句话，掌柜的才下去。上菜时有几个菜并没有点，杜礼泉问是不是上错了。掌柜的看看房盛邻，道：“今天赶上我们老板家中有好事，所以打折赠送，感谢新老顾客。”房九思道：“难怪不见俞老板的人。是什么好事，我竟一点不知道。”掌柜的道：“我们家老太爷病了这些日子，眼看不行了，现在渐渐好转，老板很是高兴。”杜管家道：“这个我知道，我想这只是他们家的家事，也没有正经的发帖延客，所以就没有派人过去。”
房九思听了点点头，掌柜的得便，说声“慢用”便下去了。吃饭时房九思向杜礼泉问道：“我让你通知你母亲回来，她何时到啊？”杜礼泉道：“家母一时抽不开身，她说这事全凭老爷做主。”房九思道：“但那天也要你母亲在才好。”杜礼泉道：“这倒无妨。”结账时去掉订金五两只要三两银子，杜礼泉诧异何以会如此实惠。
杜武威道：“上源镇的酒家上个月的账还没有结，我现在过去看看。”房九思道：“这点小事你让一个管账的去就行了。”杜武威道：“事虽小也怕出错，我去一趟稳妥些。”杜礼泉待他们走了便去了沁源茶馆，问掌柜的房小姐可曾来过，掌柜的将他上下打量一遍，道：“请问你是哪位？”这时走过来一个小二，向掌柜的道：“这位公子方才与房老爷他们一同从宜和盛出来的。”杜礼泉忙道：“杜管家让我找一下小姐。”掌柜的方道：“房小姐是来过，和山庄的少庄主喝了会茶就走了。”杜礼泉便默默地回到杂货铺。
却说房媛已经做好离家出走的打算，只是不放心崇明山庄，遂趁今天房九思外出去找朱长嵘，来到崇明山庄让人进去传话便走了。朱长嵘得知房媛要见他，本不想赴约——只因方才去找邢婉儿发现他们已经离开客栈，回来后若有所失闷闷不乐——转念一想她一定是有什么事，所以还是去了沁源茶馆。
正准备出门遇上康岱枫来回事情，是关于壮大山庄新收了一批人员的事，朱长嵘不耐烦听他说那么多，道：“这件事遵循旧例就行了，其他的你和沈佑提商量讨他的主意。”说完便出去了，来了之后才知道房媛在雅室中，心里纳闷不知是有什么重要事。
茶馆的人引着朱长嵘来到雅室，然后带上门自去了。房媛道：“朱大哥，我的事你听说了没有？”朱长嵘一愣，道：“什么事？”房媛道：“就是我的终身大事，我爹已经给我安排好了。”朱长嵘道：“是吗？是谁啊，我认识吗？”房媛道：“这些都不重要。难道朱大哥到今天还不明白我的心意吗？”朱长嵘很吃惊，道：“啊？我从来没想过。”房媛道：“我知道朱大哥喜欢的是邢婉儿，可她已经走了，她走之前和你告别了吗？”
朱长嵘无话可说，房媛道：“我承认婉儿很好，但朱大哥有没有想过你们根本就不合适，你是崇明山庄的少庄主，以后是要接管整个山庄的，但是婉儿要的不是这些，她也不能对你有所帮助。”房媛为人果断有谋略，喜欢讲道理，但她不知道糊涂人尤其是没经历过事的是听不进这些道理的。
朱长嵘道：“我只想找一个能与我相依相守的人，她只需要陪伴在我身边，默默地支持我就行了。”房媛自知说多了也没意思，况且邢婉儿才离开现在一时半刻也无法说醒他，道：“我打算离家避一避，临走之前想提醒你要提防康岱枫的一举一动，切不可对他疏忽大意。”
朱长嵘听她说要离家出走感到十分震惊，却没在意后面的话，心想：知道她是一个有主见的，却没想到她竟敢抗婚。道：“你离家出走也不是办法，终归还是要回来面对房老爷的。”房媛道：“我顾不了那么多了，先过了这一关再说。”房媛多么希望朱长嵘能挽留她，为她解围，但朱长嵘一句有魄力的话也没有，只好按原计划进行，道：“不管你以前是不知道，还是装糊涂，我希望这段时间你能好好考虑一下，我回来时可以给我一个答复。”
话说杜礼泉发现房媛既然已经心系他人，便对这桩婚事不再抱有希望，只是不知该如何救母亲，因此发愁。既无心去铺子，便去上源镇走走。杜礼泉也不知付菱花在哪一户人家做事，只是漫无目的的走着，走累了便在一家食肆喝酒解乏，正喝着酒，有意无意中听到隔座的人说的话，一人道：“快看，小蝶姑娘的轿子！”一人道：“听说她要去庙里上香，不知许的是什么愿。”一人又道：“晚上你去问一问不就知道了。”一人道：“要见她一面谈何容易。”一人道：“那也不一定，或者她看上了你，那流连院的门你就能随意进出了。”
杜礼泉听他们说的不堪，往外看了一眼，却看见付菱花跟在轿子旁从门前过去了。心中顿时无限狐疑，仔细想想发现自己对她真得一点也不了解，一股兴头化作惆怅返回了清平镇。当晚收到杜夫人的飞鸽传书，信里面交代杜夫人已经安全，让他作速离开清平镇。杜礼泉当即打点了一番，准备明天离开。第二天又看见了付菱花，付菱花道：“杜老板又要出门吗？” 杜礼泉看到付菱花，道：“付姑娘昨日去庙里拜菩萨，不会连菩萨也骗吧。”
付菱花不解其意，道：“杜老板怎么知道我昨天去庙里了？”杜礼泉道：“付姑娘服侍的人在上源镇那么有名，想不知道都难。”付菱花这才意识到杜礼泉知道了她的底细，道：“我对你有所隐瞒是我的错，但我只是那里的一个丫鬟，其他的什么都没有。”杜礼泉道：“姑娘不用对我解释什么。”付菱花道：“我不是想为自己分辨什么，我只是想告诉你如果有的选，我是绝不会去那里的。”因把自己认识练三刀，后因为练三刀被兄嫂卖到流连院的事从头到尾说了一遍，说到练三刀的死不禁泪流满面。
杜礼泉让她进铺子里坐下，道：“练三刀我也听说过，他难道就没有给你留下点什么吗？”付菱花道：“有。我原本想用那些钱给自己赎身的，谁知我去晚了一步那些钱已被人拿走了。”杜礼昆泉感叹了一番，道：“我现在要离开这里，你愿意跟我走吗？”付菱花道：“当然愿意，这里我早就待不下去了。你要去哪里？”杜昆泉道：“去北方，先找到我娘，再决定下一步去哪里。”付菱花道：“好，我听你的。”杜礼泉道：“这里的一切你都可以抛下吗？”付菱花道：“这里没有什么值得我留恋的，我只是有点舍不得我的侄儿，他还不到三岁。”杜礼泉道：“他父母会把他照顾得很好的，你放心。”付菱花看着她的眼睛点点头，杜礼泉道：“那我们走吧。”
付菱花和杜礼泉共骑一匹马离开了清平镇，心里感到从未有过的轻松，只顾和杜礼泉分享自己的喜悦，说起以后脸上也是幸福的模样。忽然看见前面一阵尘土飞扬，杜礼泉不知道发生了什么事，勒马观察，看见十几匹马追赶一辆马车，下面只有五个人在抵挡，已经受伤，杜礼泉连忙催马赶上去，付菱花想说什么，已来不及了，杜礼泉已下马冲了进去，打了一阵，杜礼泉让他们先驾马车离开，向付菱花喊道：“菱花，你上车和他们一起走，我随后去找你。”
付菱花犹豫不决，杜礼泉见她还未下马，道：“快上车啊！”付菱花这才下马，向马车走去，这时有一个人冲了过来，驾车的人见状，等不及付菱花便一鞭抽在马背上走了。那人也连忙上马追去。抵挡的人中倒下了两个人，只有两个人上马追赶，杜礼泉知道此时此刻救人要紧，只好向付菱花道：“菱花，你先回上源镇，过些日子我去找你。”说完就策马走了。
付菱花呆站在原地，心里产生一种不好的感觉，担心他这一去会像练三刀那样天人永隔，想到这里又怪自己胡思乱想，独自一人闷闷地回到上源镇去了流连院。茵儿见她今天来得这么晚，尽力将她数落一顿，让她下去，付菱花走开后又回来要和陆小蝶说什么，却听到她们正在谈论自己，茵儿道：“她肯定又偷跑出去见男人去了。”陆小蝶道：“说来倒也真巧，这是第三个了吧。你得空去和吴妈妈说一声我这里不需要她了。”茵儿道：“也不知道她有什么好，那些男的对她都如此着迷？”
陆小蝶道：“你有什么不忿的，她姿色虽不及你，却胜在她身上的那种柔情，这是你比不了的。”茵儿听了十分不服，道：“我才没有生气呢！和她相好的都是什么人啊，一个强盗，一个市井小人，一个来历不明。”付菱花越听越气愤，心想：原来陆小蝶知道自己和练大哥的事，和她关系不一般的康岱枫是山庄的人，那么练大哥的死是不是和他们有关呢？都怪自己大意了，练大哥如果没有遇到我就不会有事了。
却说康岱枫自进入山庄后，处处小心在意，时时谦谨慎言，留意于山庄各处事物和人事关系，做事十分殷勤，遇过则揽上身，有赏则分众人。这日向朱长嵘禀报事情时听说房媛来找他，心想一定是让朱长嵘防着自己。至晚间去了上源镇找陆小蝶，陆小蝶不见他，茵儿出来道：“姑娘今天去寺庙上香受了劳累，已经睡下了。”
康岱枫只好走了，付菱花却追了出来，向康岱枫道：“康公子应该处处以山庄为念，今后在山庄能有一番作为，这样才不负姑娘的苦心付出。”康岱枫道：“我知道，你好好照顾你们姑娘。”付菱花道：“原来康公子都知道了，姑娘为这事躲着不见公子真是多心了。”康岱枫十分诧异，道：“什么事，你们姑娘是为了什么事不见我？”付菱花佯装惊诧道：“就是康公子准备离开上源镇那天姑娘约见了少庄主，方才康公子不是说知道吗？”康岱枫追问道：“他们谈了些什么？”付菱花道：“我也不太清楚，当时房间里只有他们二人，左不过是姑娘替你向少庄主求情罢了。”
康岱枫听完内心五味杂陈，虽说自己对陆小蝶早已没有了情愫，但正是因为此，他才受不起陆小蝶为他付出这么大的牺牲，又转念想到朱长嵘，更加愤怒不已，他怎么可以？自己以后又该如何面对陆小蝶，是装作不知道，还是对她许下诺言？一时之间越想越乱。
话说房九思正准备着办喜事，不想杜礼泉忽然不见了，派人找遍了整个清平镇也没有一点线索，便怀疑是杜武威从中作梗。房盛邻不解道：“这桩婚事他只有同意的道理，怎么会从中作梗呢？”房九思不想和他解释太多，道：“谁知道他打的是什么如意算盘。”房盛邻道：“说起这个，杜管家近来做事确实变得乖巧多了。”因把上次杜武威以查账为名去上源镇看望罗介绪，道：“他去便去，爹又不会说什么，他却要找个理由。”
房九思心里顿生疑窦，道：“罗介绪犯的是什么病，严重吗？”房盛邻道：“倒也不严重，是哮喘病，每年都会犯一两次。”房九思想起杜武威也有哮喘病，想起罗介绪爹娘死得蹊跷，现在却无从查起，只得放下。这日罗介绪来找房盛邻，商量的是人员外派到别的地方，以便了解外界更多的事，房盛邻极力赞成，认为事不宜迟，道：“你尽快找好地方拟好人选组织起来。”罗介绪道：“现在上源镇也只有十二个人，我想在本地招人不太方便，在外地恐怕会遇到点阻碍，所以需要些时日。”
房盛邻道：“这些还在其次，主要是没有能够掌控大局的人。”罗介绪道：“我倒想到两个方法，一个是从山庄挖人过来。”房盛邻道：“此时不宜与山庄起冲突，还有一个是什么？”罗介绪道：“鲍掌柜经历的事多，也有这方面的经验，可以让他接手这件事，只是怕老爷会知道。”房盛邻道：“这件事可以先和鲍掌柜商量一下，如果他同意就好办了。”二人又说了些闲话，罗介绪便走了。
房九思问起罗介绪来做什么，房盛邻想起罗介绪说会顺道去看望奶娘，便道：“他过几天要去外地看望他的奶娘，过来和我说一声。”房九思想了一会，道：“他奶娘是不是在他出生之前就在他们家了？”房盛邻道：“是的，他和他奶娘感情很深，现在他爹娘又去世了，除了杜管家之外也就和奶娘亲一点了。”房九思脑海中一个念头闪过，决定去找奶娘求证一件事。
房九思想到玉器庄前任掌柜柳方是杜武威介绍进来的，而他俩正是通过罗家认识的，罗家的事柳方一定知道，便去了柳方家里。原来柳方因是日盛兴辞退的，在清平镇找不到相当的活计，日常进得少出得多，日子竟渐渐得艰难起来了，柳方只好带着妻子母亲离开清平回了老家，在杜武威的帮助下在一家当铺做事。
房九思找到柳方，叙了些别后的事，问起家中近况，柳方面露愁容，房九思知道他妻子在家不侍候婆婆，只在外游手好闲，便将话锋一转，道：“不知柳掌柜还记不记得罗介绪？”柳方见问得奇怪，道：“当然记得，他从小在这里长大，我和他父母也相熟。”房九思道：“是我糊涂了。最近他哮喘发作，让我想起杜管家也得过哮喘，只是好多年没犯，大概是好了吧。”柳方道：“是的，杜管家很注意饮食，平时在生活中调理得好，所以很多年没有发作。”
房九思道：“罗介绪的父母有哮喘病史吗？”柳方道：“他父亲没有，我想是他母亲有吧。现在看来这病也不是什么过不去的坎儿，真是天有不测风云人有旦夕祸福。”房九思道：“听说是盗贼入室行窃，被罗夫人发现，然后行凶杀人？”柳方道：“是的，屋子里一片狼藉，有翻箱倒柜的痕迹，可怜罗兄喝得酩酊大醉，什么事都不知，被刺死在床上。”房九思道：“盗贼真可恶，偷钱就罢了还杀人，连醉得不省人事的人都不放过。”柳方道：“正是呢，人们议论起来都说罗兄死得太冤。还有一点更可疑，据仵作说罗兄要比罗夫人死得早一个时辰。”
房九思心想二人死亡时间差不多，仵作根据经验或者直觉，误判也是有的，便没放在心上，只想打听到罗介绪奶娘的住处，便故意道：“这么一来罗介绪只剩杜管家一个亲人了，真可怜。”果然听柳方道：“那倒不是，在本地还有他的奶娘，虽然他遵照他母亲生前的话去了清平镇和杜管家住在一起，但他会时常回来看望他奶娘。昨日我还在青石巷看到他。”房九思道：“想必他奶娘将他照顾得很好，所以有很深的感情。”柳方道：“是这样的，他奶娘魏氏也是一个苦命的人，丈夫死得早，还好有一个儿子，谁知一场风寒就夭折了，魏氏便将罗介绪视若己出，待如亲子。”房九思打听到奶娘的住处便急于去求证，临走时留下十两银子说是给老夫人的。
房九思问到青石巷所在，便去了那里，又问那里的人巷子里的一个魏姓人家住在哪里，问清楚后来到奶娘门外，敲开门，房九思看到的是一个衣着朴素简便明丽的妇人，脑子里立刻闪过“徐娘半老风韵犹存”这句话，房九思道：“请问你是罗介绪的奶娘吗？”妇人警觉地道：“你是哪位？”房九思道：“我是清平镇的房九思，房家日盛兴不知你可曾听说过，罗介绪的表舅杜武威是我家的管家。”妇人卸下心防，道：“原来是房老爷，日盛兴的产业做得那么大，想没听过都难。快请进！”
房九思随妇人来至堂中坐下，妇人殷勤献茶，又道：“昨夜灯花爆了又爆，今朝喜鹊喳喳叫，我还在想会遇到什么好事呢，没想到应在房老爷身上了。”房九思听这妇人说话有趣，心想从她这里打听罗介绪的事或许不难，笑着喝茶不语，妇人不知房九思是何性情，也不知今日为何事而来，见他只喝茶不递话，便收敛了些，道：“今日房老爷贵脚踏贱地，不知所为何来？”房九思道：“介绪来我家做事有些日子了，细想想我对他并不是很了解，所以想对他多了解一点。”妇人道：“介绪只是房老爷家的一个下人，房老爷打听他做什么？”
房九思道：“是这样的，介绪很能干，我很看好他，想对他委以重任。”妇人道：“承蒙房老爷抬爱，是介绪的福气。房老爷想知道他哪些方面的？”房九思道：“他的家事。原本我可以问杜管家的，但我想杜管家虽说是他表舅，肯定不及你这位哺育他的养母知道的多。”妇人道：“什么养母，房老爷太抬举我了。”房九思道她受得起，妇人听了非常受用，道：“既然房老爷想知道介绪的事，何不留下来吃顿便饭，我好详细地说与老爷听。”
房九思不便推辞，就答应了，妇人出去置办菜蔬，又打了一罐酒，回到家里精心烹制几道拿手小菜，待一切准备停当，房九思看见有酒，心下略感不安，道：“酒就免了。”妇人道：“既欲长谈，怎能少了酒。”说着给房九思满斟一杯，房九思心想：待她吃得醉了更容易套出她的话。妇人又向自己杯中倒了一点，道：“今日老爷大驾光临，也算是我和老爷有缘，我先敬老爷一杯。”
房九思只得陪饮一杯，便连忙引着进入正题，妇人便把罗家的事说与房九思听，却也不忘给房九思倒酒，房九思道：“罗氏夫妇谁有哮喘病？”妇人道：“为何突然问起这个？”房九思道：“前几天介绪哮喘病犯了，我想这病应该是遗传他父母的。”妇人心想：原来他是来打听介绪的身世的。道：“是的，这个病是遗传他母亲的。”房九思道：“为何我听到说是他父亲有这个病？”妇人知道他在诳自己，道：“没有的事，老爷不要误信那些不实的话。”说着又劝起酒来，谁知自己先醉了，讲罗氏夫妇不觉说到了自己，说起自己命苦，“只是想有一个依靠，为什么那么难？我是这样，我女儿也是这样，为了男人放弃了一切，到头来却一无所有。”
房九思知道她醉了，不过对她的事并不感兴趣，所以没有追问什么。那妇人又离开座位立在房九思身旁倒酒，房九思视其醉态一举一动皆是风情，且想到不能误了正事连忙打消妄想，开口道：“不瞒你说，我有意和杜管家联姻，所以前来打听介绪的身世，我听到说罗介绪的父亲并非他生父，这是真的吗？”妇人道：“这是好事，但不知老爷为何要和杜武威结亲？他只是老爷家的下人，老爷舍得小姐受这种委屈？”房九思心想：一说到罗介绪就清醒了。道：“杜管家在我家这么多年一直尽心尽力，为我付出的实在太多，我从来没把他当做下人看待。你告诉我他是不是罗介绪的亲生父亲？”
妇人听出话里没有半分真心诚意在，装痴道：“老爷说的他是谁？”房九思道：“就是杜管家，杜武威。”妇人笑了几声，道：“现在介绪只剩杜武威一个亲人，老爷把小姐下嫁给介绪，就是和杜武威结成姻亲，老爷理会那些风言风语做什么？”房九思道：“话虽如此说，但事关重大，我必须查清楚。”妇人道：“那好，既然老爷这么想知道，我便告诉老爷。”说着俯下身子凑在房九思耳端低声道：“介绪的生父就是······”
房九思正听到要紧处突然没声音了，见妇人站直了道：“这个秘密可大可小，我说出来是福是祸还不知道，老爷准备如何补偿我？”房九思道：“你说出来，我保证不会亏待你。”妇人道：“金银首饰我可不稀罕。”房九思道：“那你说你想要什么？”妇人道：“老爷是明白人，还用我说出来吗？吃了几杯酒越发热了，我进去褪掉外面的衣服，老爷好好考虑考虑。”刚要走又转过身附在房九思耳边悄声道：“老爷想知道的答案就在里面。”说着浑身娇软无力地走进内室。房九思见她走了才松了一口气，镇定了一回，想着不能因为这件事把自己搭进去，遂趁着自己还算清醒连忙离开了这里。出了青石巷，随便找了一家客栈凑合了一宿，第二天便回到清平镇。
杜管家虽然对房九思的行动有所怀疑，但也做不了什么，谁知晚上回家时看见了罗介绪的奶娘，脸上立即现出愠色道：“你来这里做什么，半夜三更的闯来被人看到了怎么办？”奶娘道：“你听我说完再生气也不迟，昨天房老爷去找过我。”杜管家忙道：“他去找你做什么？”奶娘道：“不知怎么的他对介绪的身世起了疑心，来向我打听介绪的身世。”杜管家道：“那你告诉他了没有？”奶娘道：“这么重要的事，我怎么会说给第三个人知道。”
杜管家道：“无缘无故的，他怎么怀疑起介绪的身世了？”奶娘道：“可能是因为介绪的哮喘病，他问我介绪的爹娘是不是也有这个病。”杜管家道：“你如何回答他的？”奶娘道：“我当然说罗夫人有这个病。”杜管家道：“他还问你什么没有？”奶娘道：“那倒没有，他很关心介绪的身世。我问你，他想把房小姐嫁给介绪你知不知道？”
杜管家心想：他还是不死心，就因为他多疑，所以怀疑夫人，现在为了消除疑心不惜伤害介绪。奶娘见他没表示， 道：“我就奇怪了，他怎么就那么想和你结为亲家呢？你一定知道原因。”杜管家道：“可能他是念在我在房家这么多年没有功劳也有苦劳的份上吧。”奶娘道：“你也这样敷衍我，你不想说我还不想知道呢。现在介绪也快成家了，我们的事也该说说了。”杜管家道：“我和你有什么事？”奶娘道：“你别装糊涂，我等了你两年了，你还是不肯娶我吗？”
杜管家道：“我一开始就说过我们是不可能的，我有妻子孩子。”奶娘道：“多少年都没有他们的消息了，你有妻子和没有妻子有什么区别？”杜管家道：“我不想和你说这些，你快走。”奶娘道：“杜武威，现在可不比以前了，现在我有筹码在手中，如果你不答应我，我就去告诉房九思介绪的生父是谁。”杜管家道：“我可提醒你，如果你说出这个秘密，介绪是不会原谅你的。”奶娘道：“我顾不了那么多了，介绪如果知道了自己的身世更恨的人之只怕是你吧。怎么样，你肯不肯娶我？”
杜武威眉头紧皱，片刻方道：“好，不过要等到介绪的事先办完才行。”奶娘满意地离开后，杜管家在想如何解决奶娘的事，想到罗氏命案一直没有找到凶手所以没有结案，现在可以利用窃贼之口除去奶娘，又寻思房九思是如何找到奶娘的，最终理出一个头绪，决定明天也去拾阊镇走一遭。
第二天杜管家去了拾阊镇，先去找柳方，才确定房九思来找过他，又问柳方房九思问了些什么，柳方道：“老爷就是问了些罗介绪的事，还说起他父母和他奶娘。”说完这些柳方说起自己出走日盛兴一事，柳方后来仔细回想，那件事一定和东门阶有关，道：“东门阶这个人你一定要防着，他心机深重做事阴狠，他肯定是看准了我的软肋然后设局害我。”杜管家道：“你是说你离开玉器庄和他有关？”柳方道：“是的，他是我调理出来的，着了他的道我真是不甘心。”杜管家道：“知人知面不知心，他的确八面玲珑很会做人，当日老爷欲将小姐许配给礼泉时他就给我送了一份重礼。”说了一回就离开了。
杜管家又来到街上找了一家酒楼随意吃点，又拦住一个小二问道：“小二哥，我向你打听一件事。”小二笑道：“客官请讲。”杜管家道：“你们镇上有一个误伤人性命的凶犯现在抓到在没有？”小二道：“客官说你那件事可是发生在三个月前？”杜管家道：“正是。”小二道：“还没有，听说那人还在外地潜逃。”杜管家心想：明天去上源镇碰碰运气，看能不能遇到他。
房九思思前想后觉得这事不如直接问杜管家，如果他不肯以实相告，那时再通过罗介绪之口打听也不迟。这才知道杜管家不在家里，直到下午才回来，二人在外书房谈话，房九思开门见山道：“想必你已知道我在查罗介绪的身世，怎么样，你要和我坦白吗？”杜管家道：“老爷，介绪只是一个孩子，他的身世也不复杂，老爷不必为这种事费心。”房九思道：“时至今日，你觉得你还瞒得住吗？即使我不查，迟早有一天罗介绪也会知道的，到那时你想想他会怎么看你。”杜管家道：“我只是想保护他，他怎么看我并不重要。”房九思道：“那别人会怎么看他呢？这个你也不在乎吗？”杜管家道：“他已经长大了，知道什么是对什么是错，不会受外界影响。”
房九思道：“看来你是不会对我说了。”杜管家道：“对于这件事我没有什么可说的。”房九思道：“那我只好让罗介绪去问你了，我想到那时你不会再否认了吧。”杜管家颓然道：“老爷不要，不要。”房九思道：“我就是为你考虑才没有直接去问罗介绪，你又是何苦呢？我调查他的身世不是为了抖出这个秘密，我保证这件事只有你知我知奶娘知，我不会说与第四个人知道。”杜管家道：“老爷可不可以宽限我几日，让我再想想。”房九思道：“那好，我给你两天时间，两天内给我一个答复。”
杜管家晚上回到家，思来想去想到：如果介绪不同意这门婚事问题就迎刃而解了。适逢罗介绪也来了，问道：“老爷可和舅舅提过我？”杜管家道：“没，没有。” 罗介绪诧异道：“真的没有？”杜管家道：“确实没提你，老爷提你做什么？”罗介绪道：“我听奶娘说老爷想把小姐许配给我。”杜管家道：“那你是什么态度？”罗介绪道：“我能有什么想法，全凭老爷做主。”
杜管家进一步问道：“你喜欢小姐吗？”罗介绪点头道：“小姐是女中豪杰，我敬慕已久。”杜管家叹息着道：“为什么你们都不顾自己的身份，去想那不切实际的事？”罗介绪道：“以前是只能想想，但现在不一样了，老爷都同意了，还有什么可顾虑的？”杜管家道：“介绪，虽然我们只在一起生活了几个月，但你娘将你托付给我，我就不能对你的婚姻大事不闻不问，你听舅舅一句劝，断了这个念想，不掺和那深墙大院里的事。”罗介绪道：“舅舅，我并不是因为小姐姓房，我更看重的是小姐这个人。所以舅舅不要再劝我了。”
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